A Airbus foi selecionada pela Agência Espacial Europeia (ESA) como contratante principal para a missão Earth Return Orbiter (ERO) do Mars Sample Return (MSR), a primeira espaçonave a trazer amostras de Marte para a Terra.
Mars Sample Return (MSR) é a missão conjunta da ESA e da NASA e é o próximo passo na missão de explorar Marte. ERO e Sample Fetch Rover (SFR) são as duas principais divisões europeias da MSR e serão projetadas e construídas pela Airbus. Uma ramificação chamada Sample Transfer Arm (STA), que transfere amostras do SFR para o Mars Ascent Vehicle (MAV), é a terceira contribuição europeia para o programa MSR. O valor do contrato ERO é de 491 milhões de euros.
A missão de cinco anos incluirá a partida da espaçonave para Marte, atuando como um retransmissor de comunicações com a Terra, encontrando amostras orbitais e trazendo-as para a Terra com segurança. Antes do VAM ser lançado da superfície de Marte, as amostras de Marte serão armazenadas em tubos de amostra e coletadas pelo SFR, onde o Airbus inicia a fase de trabalho.
Para o ERO, a Airbus usará a experiência autônoma de reunião e posicionamento acumulada ao longo de uma década em navegação óptica, usando tecnologias em seu veículo de transferência automatizado (ATV) de sucesso e as mais recentes do JUICE, a primeira missão Júpiter da Europa.
Jean-Marc Nasr, presidente da Airbus Space Systems, disse: “Usamos toda a força que ganhamos com nossa experiência com Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo e JUICE para garantir o sucesso desta missão. "Trazer amostras de Marte para a Terra será uma conquista extraordinária, levando a ciência interplanetária a um novo nível, e estamos entusiasmados com o fato de a Airbus estar assumindo essa responsabilidade como parte da missão conjunta internacional."
O Ariane 2026, uma espaçonave de 6m6 de 40 toneladas, 144 metros de altura e 2 metros de extensão, a ser lançada em 6, levará cerca de um ano para chegar a Marte. Ele usará um sistema de propulsão híbrido de massa eficiente que combina a propulsão elétrica para as fases de cruzeiro e aterrissagem em espiral e o propelente químico para colocação na órbita marciana. Após a chegada, o MSR fornecerá dados para as missões Perseverance Rover e Sample Retrieval Lander (SRL) da NASA, duas partes importantes da missão.
Na segunda parte de sua missão, o ERO tem a tarefa de detectar, encontrar e pegar um objeto do tamanho de uma bola de basquete chamado Orbiting Sample (OS), que contém tubos de amostra coletados por SFR, e tudo isso acontecerá a 50 milhões de km do controle de solo. Após o recebimento, o SO será mantido em um sistema de contenção secundário e colocado no Veículo de Entrada na Terra (EEV), um terceiro sistema de contenção eficaz para garantir que amostras valiosas cheguem intactas à superfície da terra para o máximo retorno científico. Posteriormente, o ERO levará um ano para retornar à Terra, durante esta fase, ele empurrará o EEV em uma órbita precisa em direção a um local de pouso predefinido antes de entrar em uma órbita estável ao redor do sol.
Após o desembarque, as amostras serão transferidas para uma instalação de processamento especial, onde serão colocadas em quarentena. Depois que os tubos de amostra são abertos, as primeiras medições serão feitas para criar um catálogo de dados detalhado para garantir que certas partes das amostras sejam alvos definidos para pesquisas científicas especializadas posteriores.
A Airbus será responsável pela missão ERO, desenvolvendo a espaçonave em Toulouse e fazendo análises da missão em Stevenage. A Thales Alenia Space Torino também terá um papel importante na montagem da espaçonave, desenvolvendo o sistema de comunicação e fornecendo o módulo de adição orbital. O ArianeGroup será responsável pelo fornecimento dos motores iônicos RIT-2X.
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