O novo tipo de tanque de combustível criogênico grande, totalmente composto e sem revestimento projetado e fabricado pela Boeing passou com sucesso em uma série de testes críticos no Marshall Space Flight Center da NASA no final de 2021. Esses testes mostram que a nova tecnologia atingiu a maturidade para ser utilizada com segurança em veículos aéreos e espaciais.
O tanque composto de 4,3 metros de diâmetro tem dimensões semelhantes aos tanques de combustível planejados para uso no estágio superior do foguete Space Launch System (SLS), que é a capacidade principal do programa de exploração lunar e espacial tripulado da NASA Artemis. Se a nova tecnologia composta for usada em versões avançadas do Reconnaissance Upper Stage do Space Launch System, ela poderá aumentar a capacidade de carga em 30%, economizando o peso do foguete.
Carlos Guzman, líder da equipe de fabricação criogênica da Boeing Composites, disse: “Trabalhar em compósitos, o próximo avanço tecnológico para grandes estruturas de armazenamento criogênico na indústria aeroespacial, é desafiador e oferece vantagens significativas em relação às estruturas metálicas tradicionais. A Boeing tem experiência, conhecimento e recursos para levar essa tecnologia adiante e trazê-la ao mercado para uso em uma variedade de aplicações aeroespaciais”. disse.
Durante os testes financiados pela DARPA e pela Boeing, os engenheiros da Boeing e da NASA pressurizaram o tanque de combustível cheio de líquido criogênico em e além de sua carga operacional estimada. Mesmo no teste final, onde o tanque de combustível foi forçado a 3,75 vezes os requisitos de projeto para falhar, não foram encontrados grandes problemas estruturais.
“O suporte da NASA durante o processo de teste foi inestimável para nós”, disse Steve Wanthal, gerente do programa de testes da Boeing. Aproveitamos a experiência técnica da NASA e seu investimento em infraestrutura de teste no Marshall Space Flight Center para desenvolver essa tecnologia que beneficiará toda a indústria”. disse.
Essa tecnologia pode ser usada em outros campos além das viagens espaciais. Com base na vasta experiência da Boeing no uso seguro de hidrogênio em aplicações de aviação, esses testes contribuirão para o trabalho contínuo da Boeing em hidrogênio, uma fonte potencial de energia no futuro da aviação comercial. Além de seus programas espaciais, a Boeing concluiu cinco programas de demonstração de voo usando hidrogênio.
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